Ничто мирское синтам не чуждо, а холод – особенно. Маверик с легким отвращением взглянул на лед, хрупкими линиями пересекающий покрытую жирными пятнами лужу, потом обогнул ее, поправив шарф, закрывающий подбородок. Холод был особенно ощутим из-за мерзкого тумана, накрывшего мир почти сразу после рассвета. Густой, пропитанный синтетическими и биологическими ароматами, он гасил все звуки, размывал очертания. Маверик уже едва не расстрелял остов машины, показавшийся сквозь туман чем-то вроде мирно дремлющего Когтя Смерти. Видимость ограничивалась парой десятков метров. У тумана был лишь один плюс – не только ты не видишь потенциальных врагов, но и они тебя.
Маверик повернул голову, прислушиваясь к радиосигналу. Перед глазами вспыхнула тонкая сетка компаса поверх едва заметной пунктирной карты, указывая примерное направление. Маверик слегка повернул и направился дальше, свернув интерфейс. Источник сигнала, судя по всему, был недалеко. В конце концов, разведка местности была не слишком эффективной из-за тумана, но она и не являлась приоритетом. Вечная нехватка ресурсов – да. Их всегда не хватало. Даже обычные старые пластиковые пакеты пригождались, чтобы хоть немного прикрыть трещины в стенах и избавиться от части порывов сквозящего ветра. К тому же в поселении намечалась некоторая нехватка продовольствия и было бы неплохо подстрелить дикого брамина или иную тварь.
Сигнал стал еще чище. Уже можно было разобрать слова в милой песенке, где под небольшой скрипичный оркестр пела некая женщина. Что-то о любви и подснежниках, точнее сквозь помехи разобрать было сложно. Издалека сквозь белесый полог тумана донесся низкий гортанный рев, перешедший в тоскливый вибрирующий вой. Казалось, что даже клубы тумана слегка встрепенулись, а учитывая, что все звуки глушились, существо явно было ближе, чем могло показаться. Маверик пошел куда быстрее, подняв руку к рукояти винтовки. Сигнал окончательно стабилизировался. А затем донесся голос, вопросивший:
– Кто?
Маверик резко пригнулся к земле и быстро спрятался за ближайшим остовом очередного автомобиля, печально рассыпавшего хлопья ржавчины. Он выхватил винтовку и затем, секунду поразмышляв, ответил:
– Человек. Странник. Я шел на радиосигнал с призывом о помощи, его отправили вы?
Озвучив свое местонахождение, Маверик тут же переполз в сторону, к бетонной плите, некогда бывшей частью разбитого шоссе. Безусловно, на Пустошах умение связно говорить – огромный плюс к квоте доверия, но все же это могли быть и рейдеры и иные неприятные личности.
– Сколько вас там?
Вопрос, на который обычно не следует правдивого ответа, но лучше его озвучить, чем предполагать впустую.

Маверик тихо хмыкнул, потом пожал плечами и снял винтовку с предохранителя. Насколько он знал человеческую психологию, те всегда действовали от противного. Если бы там был большой отряд – последовал бы ответ, что таинственный собеседник один, наряду с предложением выйти. К тому же ответ «достаточно», был очень обтекаемым. Достаточно для чего? Похоже на затаенную угрозу также опасающегося неприятностей человека, могущего постоять за себя, но не агрессивного мародера. Сколько бы их там не было, Маверик не собирался упускать возможность осмотреть бункер. Хотя, вероятно, придется отступить, если там действительно больше четверых. Маверик включил тепловизор, вглядываясь в туман. Туман и влажный мороз сильно размывали картинку, но все же метрах в семьи Маверик заметил размытое тепловое пятно. Одно. Хотя остальные могут быть за укрытиями. Даже это единственное пятно было не слишком внятным. Маверик отчетливо фыркнул в ответ и поинтересовался:
– А кто ходит по пустоши без оружия? Могу поспорить, у вашего отряда его более, чем достаточно.
Маверик задумался. Подозревать всех и каждого входит в привычку, но обычно те, кто желает тебе зла, не пытаются хитрить и сразу начинают палить в твою сторону. Было бы крайне неприятно получить ранение, но тот же туман был спасением. Он выпрямился и поднял руки, впрочем не отпуская винтовку. Он почти был уверен, что успеет отпрыгнуть за укрытие до получения фатальных повреждений. Почти. Оптимизма это не прибавляло.
– Если враг – стреляйте сразу. Если нет… Проклятый яо-гай – сильный враг. Показывайтесь.

Маверик поморщился, потом слегка пожал плечами. Он повернул голову к белесой стене тумана, надеясь увидеть световое пятно медведя. Туман очень сильно мешал, глуша любые сигналы, но се же сквозь него удалось разобрать сразу два пятна. Маверик нахмурился и вызвал перед глазами интерфейс, напустив на себя крайнюю задумчивость. Попытка оцифровать и улучшить изображение мало что дали, но все же удалось определить расстояние до ближайшей точки – около пятнадцати метров. Вторая была достаточно далеко, чтобы не представлять угрозы на данный момент. После начала перестрелки это могло измениться. И она неуклонно приближалась, слегка вихляя, словно идя не по зрительному сигналу, а по тонкой ниточке запаха. Маверик вскинул оружие, прижав его к плечу, и прицелился в туман, для проформы несколько раз поведя дулом в разные стороны, делая вид, что ищет цель.
– Обычно эти твари ходят в одиночестве, этот тоже вроде всего один, – прошептал он, убрав все эффекты и оставив обычное зрение. Это был довольно скользкий момент. Начинать стрелять он мог бы уже сейчас, но и выдавать свою истинную природу не собирался. Маверик нахмурился, вглядываясь в туман. Потом отступил на пару шагов, указывая в трепещущую белизну.
– Вон там. Той машины раньше не было.
Пятно медленно пошевелилось, издавая низкий, едва уловимый рык, затем донеслось чавканье грязи под огромными лапами. То, что казалось силуэтом смятого пикапа, выпрямилось и шагнуло вперед.
– Повезло. Небольшой, – относительно спокойно заметил Маверик. И, резко двинувшись в сторону от незнакомца, принялся стрелять по передним лапам медведя, надеясь его лишить маневренности. Все равно первые даже два залпа в голову подвижности и жизни его не лишат. Яо-гай взревел, туман зашипел под давлением лучевых трасс в воздухе. Мертвое спокойствие этого кладбища цивилизации было сметено прочь. Маверик вновь вызвал перед глазами интерфейс и следующий выстрел постарался направить прямо в черепную коробку и крохотный мозг мутанта.