Казалось, единственным, что мешало потерять сознание и наконец-то прекратить осознавать происходящее, был вкус собственной крови на губах. Мозг цеплялся за него как за последнюю ниточку, говорившую о том, что происходящее реально, цеплялся крепко и совершенно не хотел сдаваться. Уж от кого, а от собственного мозга Герион Кортес такой подставы не ожидал. Молодой наёмник чувствовал всё – как его волокли по земле, как пульсировала боль в пробитом плече, как его схватили за пояс и швырнули на песок как мешок с тошкой. Он упал, коротко вякнув, а в нос тут же ударил запах крови, на этот раз чужой. Герион досчитал до десяти, а затем с трудом разлепил веки, сразу же пожалев о содеянном. Буквально на расстоянии вытянутой руки от него лежало два тела. Одно принадлежало его бывшему коллеге, второе – молодой девушке из поселенцев, мертвые глаза застыли в немом ужасе, Кортес с трудом смог оторвать взгляд от её лица. Наверное, в другой ситуации его бы уже вывернуло, но сейчас тело куда больше интересовалось болью в плече и практически полностью онемевшей левой рукой. Хотя лично Кортес считал, что болело всё и везде. Он посмотрел на своего мертвого товарища и ощутил совершенно неожиданное для себя чувство. Зависть. Этот парень, кажется, его звали Кристофер, был уже мертв. Ему было плевать на боль, на травмы, на неудачу, на сомнительное будущее. Самое худшее для него было уже позади.
От тоскливых мыслей наёмника отвлек пронзительный крик и грубый смех. Через силу Кортес повернул голову, чтобы увидеть как рядом с ним в песок жестко приземлились ещё двое выживших – девушка и парень, оба были ранены, их одежда измазана кровью. Девушка, не переставая, голосила, парень пытался обхватить её плечи трясущимися руками. А нависшая над ними всеми темная фигура только довольно ухмылялась. Похоже, проклятого мутанта искренне радовали ужас и боль его жертв.
Почему самая простая на первый взгляд работа чаще всего оборачивается локальной катастрофой? Конечно, всегда есть шанс, что Пустошь проявит свой нрав, но никто никогда не думал, что это произойдет именно с ним и именно сейчас. Простая работа – немного надавить на жителей небольшого поселка буквально в несколько домов. Жители эти опрометчиво соизволили задолжать несколько сотен крышек за услуги одного влиятельного и очень злопамятного человека. Отряда из пяти стрелков было более чем достаточно, но когда они пришли на место, на месте поселка уже была настоящая бойня. И ведь никто даже не потрудился пойти в разведку, их заметили сразу, началась стрельба. А дальше всё как в тумане. Герион знал лишь одно – все остальные погибли. Неизвестно что там насчет поселенцев, но все стрелки были мертвы. Он видел смерть каждого из них. Сам забрал двоих мутантов, тяжело ранил ещё одного. Вполне возможно, что именно из-за этого его не убили сразу, небольшая месть за павших товарищей.
Кортес попытался сделать глубокий вдох, но только закашлялся, вызвав где-то в темноте гулкие смешки.
Что ж, у Пустоши на всех есть управа.

Как там говорилось - всегда найдется рыба ещё больше. Герион успел закрыть глаза и познать что-то вроде смирения с неизбежным печальным будущим, когда раздались первые выстрелы. Наёмник открыл глаза и поднял голову, он действовал просто на рефлексах, но успел увидеть как стоявшего у одного из трупов мутанта буквально нафаршировало свинцом. Вот только парень и девушка из поселенцев словно и не заметили неожиданной перемены ситуации, оставшись сидеть на своём месте, девушка даже не сбавила тональности.
- На землю, идиоты!
Даже в состоянии полного физического и морального раздрая Герион оставался бойцом и его командный вой подействовал, по крайней мере, на парня, который повалил свою подругу на землю и грохнулся на песок сам. В тот же миг очередь сбрила и стоявшего в шаге от них зеленого выродка, который так весело похохатывал над своими пленниками. Наёмник безошибочно узнал стрекот минигана, оружия, которое не встретишь у рядового путешественника в Пустошах. Да ладно, этот самый рядовой путешественник никогда не напал бы на целый отряд супермутантов. Аккуратно повернув голову, Кортес смог рассмотреть освещаемую частыми вспышками выстрелов фигуру в силовой броне. Да, эта рыба определенно была ощутимо больше. Вот только особого облегчения не принесла. Кто мог оказаться рядом, да ещё и с таким тяжелым оружием? Братство Стали? Как Герион не старался, он не мог рассмотреть характерной символики на силовой броне. Конечно, довоенную силовую броню изредка использовали даже рейдеры, но выглядела она обычно совсем иначе, человек в ней больше напоминал пожеванную консервную банку, а не профессионального солдата. В любом случае, вероятность того, что штурмующие мутантов парни обрадуются наёмнику из числа Стрелков, стремилась к нулю.
Из-за спины воина в броне выбегали ещё люди, они ловко разделались с оставшимися каким-то чудом в живых зелеными. По крайней мере, это было честно.
Герион перевернулся на правый бок, стараясь не задеть покалеченную левую руку. Лежавшая рядом девушка уже не кричала, только коротко всхлипывала. Не удалось даже сесть, во все тело словно вонзилось множество игл. Застонав через сжатые зубы, наёмник перестал пытаться шевелиться. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя так глупо и беспомощно.

Второй раз за сегодняшний день Гериона тащили куда-то самым бесцеремонным образом. Тенденция удручала. Утешало лишь то, что сейчас его перемещали всё же как человека, а не как ингредиент чьего-то сытного ужина. В поле зрения снова попали те двое несчастных поселенцев. Хоть это и было сомнительным поводом для гордости, но наёмник определенно держался лучше этих двоих, даже если брать в счет его постанывания в «процессе транспортировки». Вот так охотников и жертв беспощадно объединила общая судьба. В другой раз Герион бы посмеялся, но сейчас каждое лишнее движение причиняло боль.
Чья-то подранная кровать определенно была комфортнее засохшей грязи у ног супермутантов. Кортес неуверенно пошевелил правой рукой, пытаясь оценить степень её целостности. Удовлетворившись результатами, он даже попытался подтянуть под себя ноги и усесться удобнее. Оказалось, что сидеть было не так уж сложно, а значит есть надежды, что травмы не так уж значительны и диагноз был ближе к «ушибу всего наёмника», чем к множественным переломам. За этой мыслью Герион поднял взгляд на парня, только что снявшего с себя силовую броню. Кажется, от него будет зависеть актуальность самодиагноза, ведь если ему через пару минут всадят в голову пулю, наличие или отсутствие переломов не будет играть такой уж и важной роли.
На улице хлопнул и задребезжал кусок оторванного ржавого металла, стрелок вздрогнул и повернул голову. Холодный, по-настоящему зимний ветер коснулся его лица. Начиналась самая тяжелая пора года.
Чертовы мутанты.
С некоторым трудом наёмник перевел взгляд на сидевшего напротив него человека. Он протянул правую руку и, благодарно кивнув, сгреб шприцы, а затем быстро, безо всяких сомнений, сделал оба укола. Кортес прикрыл глаза и запрокинул голову, ощутив затылком холодную стену. Несколько секунд и боль стала отступать. Кажется, он даже смог пошевелить пальцами левой руки. С улицы пахнуло дымом, воображение коварно подкинуло картину горящих тел, как людей, так и зеленых тварей. Герион мотнул головой, пытаясь сконцентрироваться на происходящем. Вряд ли сидевший напротив мужчина готов спокойно дожидаться, пока медикаменты полностью подействуют.
Похоже, это был самый трудный момент за весь сегодняшний день. Гораздо тяжелее даже битвы с мутантами. Там хотя бы в руках было оружие, а цель была ясной и понятной. А сейчас ему предстояло говорить, и говорить не самые хорошие о себе вещи. Идею прикинуться шлангом и что-нибудь придумать Кортес откинул сразу, не был он хорошим фантазером и вруном.  Сейчас ему придется говорить правду. Правду о том, что не только супермутанты сегодня пришли в этот поселок с войной, хоть, конечно, стрелки и не планировали убивать и, уж тем более, развешивать кишки местных поселенцев по веткам окрестных деревьев.
Д*рьмо.
Герион вздохнул.
- Живой. Могу говорить. Но только благодаря вашим действиям.
Тем временем с улицы уже доносился жадный треск огня.

Да, боец был полностью прав – двигать левой рукой не стоило, уж тем более махать. Одно неверное движение и боль пробилась даже через стимуляторы, заставив наёмника поморщиться и тяжело вздрогнуть. Если верить ощущениям, кость треснула где-то чуть выше локтя, не говоря уже об обширном ушибе. Тот удар деревянным дрыном знатно аукался. Стрелок вздохнул и, набравшись смелости, посмотрел прямо в глаза своему собеседнику. Осуждение было ожидаемым, к счастью, на лице мужчины не было, по крайней мере, отвращения или ярости. Заниматься грязными делами вроде рэкета и заказных убийств, и надеяться, что его не будут за это осуждать обычные люди – очень наивно. Герион наивным не был. Он качнул головой.
- Нас нанял Старик Гаррисон, знаете, богатый, авторитетный, власть превыше всего. Отряд из пяти человек. Оплата приличная. Нужно было надавить на местных, они ему задолжали крышек за какие-то услуги. Мне кажется, наша оплата была больше, чем весь их долг, но для Старика принцип важнее денег, никто не имеет права кинуть его, всё такое.
Наверное, в этих словах было много лишних деталей, совершенно не интересных этому мужчине, но лучше так, чем чтобы потом оказалось, что он упустил что-то важное.
- Переход был легким, мы достигли поселения с темнотой. Но когда мы пришли, они уже были тут.
Герион взмахнул правой рукой и замолчал, вспоминая детали.
- Кажется, к этому моменту они уже сделали всё… что хотели. А мы оказались чем-то вроде десерта. Мы взбрыкнули, конечно, ответили стрельбой. Но у зеленых был перевес по численности. Всё закончилось быстро.
Наёмник уже не смотрел на собеседника, он, казалось, сконцентрировано разглядывал собственное колено.
- Все погибли. Кроме меня. Двое от пуль. Двое – когда зеленые решили махнуть в ближний бой. Я шел с левого фланга, не заметил, как ко мне подскочил один из этих, не мог оторвать взгляд, когда другой разорвал шею Брэдфорду. Получил удар наотмашь слева.
Было очевидно, эти воспоминания причиняют Гериону боль. И за погибших товарищей, хоть их и нельзя было назвать друзьями, и за столь позорное поражение. Хоть разумом он и осознавал, что у них не было и шанса, душу всё равно терзало то самое «а если бы я сделал по-другому». Стрелок поправил положение левой руки.
- Моё имя - Герион Кортес.
Задать аналогичный вопрос собеседнику наёмник не стал. Если этот воин захочет, он назовет своё имя. И, что не менее важно, кого он представляет. Хотя куда больше стрелка интересовал его приговор.
Чертовски незавидное положение.

Отредактировано Герион Кортес (2015-12-23 15:22:13)

Ополчение? Кортес как-то неловко дернулся и внимательнее присмотрелся к воину, назвавшемуся Полом Уордом. Это было очень неожиданно. Не то чтобы Герион ничего не знал об Ополчении, только слухи и отдельные факты. Например, то, что практически все минитмены, как они себя называли, погибли, когда поселение, вроде бы Квинси, атаковало целое подразделение Стрелков. Кажется, выжило не больше двух десятков минитменов. И случилось это совсем недавно. Самого Кортеса там не было, тем не менее, этот факт добавил ещё больше неловкости в ситуацию. Сложно было определиться, повезло всё-таки наёмнику или не очень.
Стрелок с напряжением ждал продолжения, готовясь к самым различным вариантам развития ситуации. Но Уорд сумел заставить раненого снайпера в очередной раз за сегодня замереть в шоке. Самым лучшим исходом в его ожидания был вариант, по которому его «вежливо» просят убраться во все четыре стороны. А дальше в дело вступала удача. Но, как показал сегодняшний день, она явно была не стороне стрелка. Добраться до места встречи морозной декабрьской ночью, без оружия, с трещиной и многочисленными гематомами, у наёмника почти не было шансов. Даже если бы он каким-то образом смог наступить на горло здравому смыслу и вернулся живым, то ему бы точно не обрадовались. Что бы он сказал лейтенанту? «Ну, босс, знаете, так вышло, остальных сожрали мутанты. Поселенцев тоже сожрали. Да, вместе с крышками. А я, типа, выжил, потому что пришли ополченцы и убили всех мутантов до того, как и меня сожрали». Интересно, через сколько секунд он бы получил пулю в голову? Только сейчас до Кортеса вдруг дошло в какой ситуации он оказался. Обратно ему путь заказан. Стрелки не обрадуются тому, кто потерпел поражение.
- Оу… Я… - растерянность скрыть не удалось, - Это очень неожиданное предложение. Но если Вы считаете, что Ваших людей не будет раздражать моё присутствие и мои навыки будут полезны для Вашей миссии, я признателен за возможность. – «Возможность выжить». Но продолжать фразу Кортес не стал. Ему предлагали работу и путешествие. Глупо было отказываться. Работа, путешествие, возможность вернуть долг. Разве можно было придумать что-то лучше?

«Особенно если не начнешь глупить.»
Герион хмыкнул и нахохлился, глядя вслед своему новому работодателю и парню, которому был обязан жизнью.
- Да я все нормативы по глупости на полгода вперед сдал, - тихо вздохнул наёмник.
С полминуты он смотрел в дверной проём, где скрылся Уорд, а затем тяжело поднялся и, поджав левую руку, прихрамывая, медленно побрел к двери. После всего случившегося даже условное одиночество навивало на него дурные мысли. Хоть Кортес и знал, что увидит на улице, ему всё равно стало не по себе. В едином костре ярко полыхали останки супермутантов, поселенцев, стрелков. Стихия уровняла всех, всех приняла в свои объятия. Может быть, надо было забрать жетоны, у кого они были? Или… Ну хоть как-то отдать честь погибшим. Через мгновение Кортес фыркнул и отвернулся от собственных мыслей. Погибшие не были ему товарищами, да и память о них никого не волновала. Да и Кортеса, если честно, тоже. Признаться честно, стрелок тяжело переживал осознание того, что ещё утром он зубоскалил с живым человеком, а спустя несколько часов он смотрит, как тело этого самого человека жадно пожирает пламя. Мертвое, изувеченное тело, в глазах застыл предсмертный ужас.
Проклятье, двадцать восемь лет в Пустоши, можно было и привыкнуть.
Внимание наёмника переключилось на выживших поселенцев. Этим людям пришлось ещё тяжелее. Сегодня они потеряли всё – дом, друзей, родных, всё, что составляло их нехитрую жизнь и было им дорого. Усилиями ополченцев они более-менее пришли в себя, только девушка всё ещё безотрывно смотрела вниз. Наверное, её разум просто отторгал происходящее. Но эти парни дали им шанс начать заново.
Тем временем к стрелку подошел мрачного вида ополченец, очевидно игравший в отряде роль медика. Быстро и ловко он зафиксировал поврежденную руку в согнутом состоянии, наложил фиксирующую повязку, бегло осмотрел ещё несколько ушибов, но пришел к выводу, что «само заживет». А затем вколол поникшему наёмнику ещё одну дозу обезболивающего и какое-то общеукрепляющее средство – оказалось, за мрачной внешностью полевого медика скрывалась добрая душа.
К тому моменту, когда Уорд обратился к Кортесу, того почти отпустила боль, да и в голове ощутимо прояснилось. Если не считать подвешенной на повязке руки, наёмник выглядел не более помятым, чем обычно.
- Через час? Если ваш док даст мне ещё дозу этой штуки, то я впереди вас побегу.     
Ощутимо повеселевший Герион был рад переключиться с печальных событий сегодняшнего дня на более актуальные темы.
- Я хороший снайпер. По крайней мере, на мои навыки стрельбы жалоб не поступало. Знаю, как выжить в пустоши. Ну, кроме некоторых моментов.
Да, сегодняшние приключения хорошей рекламой назвать нельзя.

- Жа-адина. – шутливо протянул Кортес. Впрочем, по глазам и лицу наёмника было видно, что он искренне признателен за оказанную ему медицинскую помощь. Ведь недаром именно медиков всего любили и ценили все, кому доводилось сражаться. Рано или поздно любой может испытать на себе превратности войны, и тогда именно оказавшийся рядом медик может стать той нитью, которая удержит человека от смерти.
Ополченец весьма флегматично отреагировал на Кортеса, очевидно решив, что раз тут его работа выполнена, то и его внимание больше не нужно, и направился к кому-то из других ополченцев, получивших в бою незначительные травмы. Сам наёмник, убедившись в отсутствии к нему дальнейшего интереса со стороны медицинского персонала, переключился на своего нового командира, тем более тот как раз таки подозвал стрелка к себе.
Декабрьская ночь встретила недружелюбным холодом и порывистым ветром. Не лучшая погода для одиноких путешествий. Хоть наёмник и был одет по погоде, зимний ветер заставлял поверить обещаниями о том, что самое холодное время года и в этот раз не даст спуску. Будто людям и без этого было мало страданий в Пустоши.
«Твое?»
Герион обернулся – Пол Уорд держал в руках его снайперский карабин. Он не помнил, как именно усилиями супермутантов лишился оружия, очевидно, ополченцы нашли его вместе с остальным собранным зелеными оружием. Ума уродов хватало, чтобы весьма недурно обращаться со стволами, это делало их ещё более опасными противниками. Будто силы и живучести было мало.
Вновь обретенному оружию Кортес обрадовался как ребенок килограмму сахарных бомб, на его лице растянулась широкая улыбка.
- Моё. Спасибо.
Наёмник взял правой рукой карабин и сразу почувствовал себя гораздо лучше, словно уверенность и сила разлились волной по избитому телу. 
- Я уже успел по нему соскучиться.
Беглый осмотр показал, что с оружием было всё в порядке, зеленые не успели что-либо с ним сделать. Одной рукой с ним ничего особенного не сделаешь, хотя если прижмет и придется стрелять, то найти опору можно было. Теоретически.
Кортес подошел к куче оружия, окинул её взглядом и уже хотел отвернуться, когда его взгляд за что-то зацепился. Наёмник присмотрелся, с некоторым трудом наклонился и поднял с земли пистолет. Оружие было покрашено в черный, а на боку нацарапан небольшой череп.
- Босс, можно я и его возьму?
Стрелок покрутил пистолет в руке. Стандартный калибр, хорошо лежит в руке. Хозяин достойно заботился о своём оружии.
- На всякий случай. Одной рукой проще.
Где-то сзади замычал брамин. Кортес обернулся. Двухголовый уродец был огромнейшей ценностью для жителей пустоши. Люди приспосабливались к этому миру как могли.
- Форт Хаген? Принято.
Несколько секунд молчания.
- Значит это не только у нас так с зелеными вышло?