– Я не уверен, что тебе надо сюда, – изрек Маверик, глядя на болото, местами прикрытое клубами белого тумана испарений. Словно для повышения драматизма момента издалека донесся низкий гортанный звук выходящих болотных газов. – Я говорил, тут водятся множество тварей.
Адриана пожала плечами и вновь подняла бинокль, вглядываясь в рассветную муть, дрожащую над болотом. Снизу доносились запахи прелой земли, гнилой травы, истлевающей синтетики и порывы влажного тепла.
– Я вижу крыши, – ответила девушка. – Судя по карте, там есть этот двигатель.
Маверик вздохнул, подтянул ремень, держащий оружие за спиной, и начал спускаться вниз, внимательно следя за девушкой. Та тихо пыхтела, следуя точно след в след. Она была права, к тому же являлась лучшим инженером базы. По сути только благодаря ей в поселке всегда было слабое, но стабильное присутствие света. Это же оставило отпечаток на самой девушке – ее щеки впали, вокруг глаз наметилась синева; она действительно никак не могла передохнуть.
– Я получил странное сообщение по радио. Некий поселок сообщает о пропаже людей. В голосе присутствует паническая нотка, – Маверик замолчал на минуту, преодолевая особо скользкий участок склона и помогая девушке. – Видимо, что-то экстраординарное. Люди всегда пропадают так или иначе.
– Болотники?
– Вероятно. Что угодно.
Адриана поморщилась, потом передернула плечами.
– Поверхность еще менее приятна, чем я думала.
Маверик хмыкнул, оглядываясь в поисках тепловых точек. Таковых было не слишком мало, но в основном они принадлежали грызунам или иным небольшим созданиям. Вдали виднелись полуразрушенные просевшие крыши, почерневшие от времени и тяжелой росы.
– Там живет кто-то?
– Наверняка. Кто-то там живет.
Девушка недовольно фыркнула, Маверик улыбнулся, продолжая разглядывать болото.
– Я впереди.
Земля чавкала под ногами, когда не удавалось найти для опоры островок травы. Болото здесь было не глубоким, в основном просто глубоко размоченная земля. В глуби крылось куда больше опасностей и тварей. И уровень радиации там был на порядок выше. Наверняка некоторые из мутантов болот еще не были задокументированы – даже если кто-то и успевал их увидеть перед смертью.
Крыши приближались, выглядя не слишком уютно и доброжелательно. Люди могут выжить почти везде, это доказано. Но также люди были теми, кто превращался в гулей и к тому же с боем защищал свою территорию при любой настоящей или мнимой угрозе.
Адриана шла следом, проявляя завидную силу духа. Девушка наверняка боялась, но никак это не показывала. К тому же именно она стала инициатором этого похода – ей было необходимо что-то из бункера, расположенного неподалеку. Шла речь о портативном атомном генераторе, Маверик слушал не слишком внимательно после ее твердого утверждения «Ты нипочем не узнаешь этот предмет без меня. А без тебя я не дойду и не донесу его». Когда зашла речь о необходимости большего отряда, Маверик после небольших рассуждений решил идти вдвоем. Остальные были еще меньшими вояками чем девушка. К тому же места были почти заброшенными. Почти с любой угрозой Маверик смог бы справиться. Вероятность встречи с Когтем Смерти же была очень маленькой почти всегда.
Маверик замер, глядя вперед. До зданий оставалось около тридцати метров. Синт внимательно просмотрел их, пытаясь уловить намеки на тепло, свет, движение или любые следы недавней деятельности. Но все было тихо. Адриана прошептала:
– Там безопасно?
– Видимо так. Но все равно держись за мной. И… нет, стой.
Маверик схватился за ремень ружья, готовый дернуть его вперед, прямо в руки. На земле кто-то лежал. Он не подавал никаких признаков жизни. Маверик подумал было выстрелить в тело для уверенности, но то все же явно было мертво давно – и не похоже на иссушенную мертвую плоть гуля.
Он двинулся вперед, потом толкнул труп ногой. Тот заколыхался, и потек чуть сильнее. Вонь болота усилилась, подкрепляясь приторной вонью свежего разложения. На спине трупа лежал клочок бумаги. Маверик снял его, стряхнул, разворачивая и попытался прочесть текст, заплывший прозрачными жидкостями трупа и мокрый от росы.
«Слава, слава всему, что дарует перерождение!.. … …неужели никто не видит эту слепую власть!.. … … во имя Цели, имя которой Жизнь! Жизнь, что посвящена немому совершенству омертвения!..»
Синт с отвращением выкинул лист бумаги. Потом вновь вспомнил о сообщении. Похоже в нем говорилось как раз об этом… Он повернулся к Адриане и с сомнением вгляделся в глаза девушки. Потом покачал головой.
– Тут опасно. Я не могу рисковать тобой, нам лучше вернуться позже.
– Ты говорил кто-то нуждается в помощи?
– Мы из презренного Института, не забывай. Их не касаются наши проблемы, нас же – их неприятности.
Девушка покачала головой.
– Нам необходимы ресурсы. Давай хотя бы осмотрим поселок.
Маверик поморщился, потом кивнул.
– Но предельно осторожно.